Новий проект зробить супутникові знімки рівня шпигунських систем можуть незабаром стати загальнодоступними, пишет видання The Economist.
У березні поточного року планується запуск першого супутника компанії Albedo Space під назвую «Clarity-1». Основною його відмінності є надзвичайно низька висота орбіти (VLEO).
Наразі більшість комерційних супутникових знімків, таких як ті, що надають компанії Maxar або European Space Imaging, мають роздільну здатність приблизно 30 см на піксель.
Знімки з «Clarity-1» матимуть роздільну здатність до 10 см на піксель. (Оскільки зображення є двовимірними, це еквівалентно приблизно дев’ятиразовому збільшенню чіткості.) «Дискусії включали питання, наскільки було б вражаюче, якби така роздільна здатність стала доступною на комерційному ринку», – зазначає Тофер Хаддад, інженер, який раніше працював над супутниками в Lockheed Martin, великій оборонній компанії. Проте всі вважали, що ціна є надто високою. Поточні витрати на американські шпигунські супутники оцінюються у кілька мільярдів доларів кожен.
У 2020 році Хаддад разом із двома партнерами заснував компанію Albedo Space. Після чотирьох років праці та залучення майже 130 мільйонів доларів фінансування, перший супутник компанії «Clarity-1» вже майже готовий до старту.
Albedo ставить собі за мету створення до 24 таких супутників, щоб забезпечити доступність зображень з роздільною здатністю 10 см майже в будь-якому куточку Землі для всіх: від страхових компаній та енергетичних підприємств до фермерів і навіть урядів.
Шпигунські супутники фактично є літаючими телескопами, що спрямовані вниз. Якість їхніх знімків залежить переважно від двох факторів: розміру дзеркала, яке збирає світло, та відстані супутника до об’єкта спостереження. Albedo зосереджується на другому факторі. Їхні супутники (які також обладнані інфрачервоними датчиками) призначені для польоту на висоті близько 274 км, що нижче за інші, в умовах, які звичайно називаються «дуже низькою орбітою Землі» (VLEO).
Основні труднощі проекту
Оскільки роздільна здатність зображення залежить від квадрата відстані, наближення до Землі значно покращує якість фото. Проте VLEO є складним середовищем. Основний недолік полягає в тому, що, незважаючи на розрідженість атмосфери на таких висотах, залишається достатньо газу, щоб створювати помітний опір. Без підтримки супутник на VLEO швидко впаде на Землю протягом кількох місяців.
Для підтримки орбіти супутники Albedo використовують електричні двигуни, які виробляють невелику, але дуже ефективну тягу. Дизайн супутників враховує аеродинамічні особливості: стандартні сонячні панелі, встановлені далеко від корпусу, створюють надмірний опір і неприйнятні. Замість цього панелі інтегровані в корпус супутника, але це знижує їхню ефективність. Постійний опір також ускладнює зміну орієнтації супутника для фотографування, оскільки така зміна може значно змінити сили, що діють на нього.
Супутники на низьких орбітах рухаються швидше, ніж ті, що знаходяться вище, що додатково ускладнює процес зйомки. Крім того, тонка атмосфера, насичена корозійним атомним киснем, вимагає захисних покриттів і спеціальних матеріалів для супутників.
Завдяки ретельному інженерному підходу, Albedo розраховує, що їхні супутники прослужать близько п’яти років у середньому, хоча цей термін може варіюватися вдвічі залежно від моменту запуску протягом 11-річного сонячного циклу. (Активна фаза Сонця розширює верхні шари атмосфери, посилюючи опір.) Один із ключових чинників, який Хаддад вважає вирішальним для життєздатності бізнесу, – це зниження витрат на запуск ракет, що робить можливим дешевше розміщення замінних супутників на орбіту.
Сфери застосування
На даний момент компанія демонструє успішні показники: Хаддад повідомляє, що вся потужність «Clarity-1» на наступні два роки вже реалізована, включаючи продажі операторам газопроводів, компаніям, що надають знімки для гірничої галузі, та ScaleAI, яка використовує штучний інтелект для автоматичного аналізу супутникових зображень. Супутникові зображення знаходять широке застосування у різних галузях, що не мають прямого відношення до космосу. Страхові компанії використовують їх для оцінки збитків після природних катастроф і для аналізу ризиків. Сільськогосподарські підприємства застосовують їх для моніторингу врожаю. Підрахунок автомобілів на парковках магазинів або перевірка заповненості резервуарів нафтокомплексів є невід’ємною частиною стратегій хедж-фондів.
Компанія Albedo сподівається, що їхня унікальна висока роздільна здатність дозволить їм завоювати нові ринки. За словами Хаддада, комунальні підприємства використовують знімки з дронів або літаків для контролю за електропроводкою. Використання супутникових знімків має бути значно дешевшим варіантом. Те ж саме стосується моніторингу нафтових трубопроводів, шахт, сонячних електростанцій та інших інфраструктурних об’єктів у віддалених регіонах. Крім того, з додатковими супутниками в космосі компанія зможе забезпечити кілька знімків щодня, що є складним завданням для літаків або дронів.
Серед потенційних клієнтів особливий інтерес можуть викликати уряди — частина потужностей «Clarity-1» зарезервована для американських державних установ. Однак останні зміни в експортних регулюваннях дозволяють Albedo пропонувати свої послуги багатьом іншим країнам, надаючи їм можливості, які вони не зможуть легко розробити самостійно. “Якщо американці зараз готові експортувати подібні знімки, це змушує задуматися над тим, наскільки передовою має бути їхня найновіша секретна технологія”, задаються питанням журналісти.