Iridium Communications досліджує потенційне використання малих супутників для демонстрації розширених можливостей позиціонування, навігації та визначення часу (PNT).
Генеральний директор Iridium, Метт Деш, обговорив цю ініціативу під час симпозіуму з малих супутників у Кремнієвій долині (США), де він запропонував ідею, що його компанія може зайнятися бізнесом у сфері малих супутників, навіть якщо лише для експериментальних цілей.
Деш зазначив, що малі супутники також можуть підтримувати розробку системи радіозв’язку дуже високої частоти (VHF), спрямованої на покращення комунікацій пілотів з Aireon, постачальником послуг спостереження за літаками, що використовує розміщені супутникові навантаження на супутниках Iridium.
Iridium експлуатує сузір’я з 66 космічних апаратів Iridium Next на низькій орбіті Землі (LEO) для послуг зв’язку в L-діапазоні, а також має додаткові запасні супутники. Після технічної оцінки у 2024 році компанія очікує, що це сузір’я залишатиметься в експлуатації до принаймні 2035 року.
Супутники Iridium Next, вагою приблизно 860 кг, значно більші за типові малі супутники, що використовуються для зв’язку на низькій орбіті (LEO), які зазвичай мають вагу від кількох десятків до кількох сотень кілограмів. Хоча менші супутники мають переваги в плані швидшого та більш економічного запуску для конкретних місій, великі супутники Iridium розроблені для тривалого терміну експлуатації, підтримуючи її глобальну, взаємопов’язану мережу.